Nieuws

Op bezoek bij onze buren: De Wijndragers

Buurman Chris vertelt met passie over zijn mooie, Zwolse bedrijf en de essentiële rol die de nieuw aan te werven Productiemanager er zal gaan spelen

24 mrt. 2021

Sinds jaar en dag is Professionals in Food gevestigd in Zwolle. We hebben daar een kantoor op het industrieterrein De Marslanden. Niet de meest idyllische omgeving, maar wel praktisch en goed gelegen wanneer je het bereik in Noord-Oost Nederland in ogenschouw neemt. Ook hebben we er fijne buren waarvan we De Wijndragers recent beter hebben leren kennen. De Wijndragers is een echt Zwols bedrijf met een trotse Zwollenaar als eigenaar. De verbinding met de stad is zo sterk dat één ding vaststaat: als het bedrijf over een paar jaar gaat verhuizen, zal dat binnen Zwolle zijn. We zullen hen missen als buren, maar dragen graag ons steentje bij door voor hen een Productiemanager te vinden die de processen gaat verbeteren met oog voor de mens binnen het bedrijf en het unieke karakter van de organisatie.

Vorige week gingen we op burenbezoek. Aan de Paxtonstraat 5 spraken we met Christian Lensen, die zichzelf voorstelt als “Chris”. Hoewel er natuurlijk afstand gehouden wordt en de handen wat klinisch ontsmet moeten worden bij binnenkomst, volgt er een warm gesprek waaruit veel passie voor het bedrijf en Zwolle blijkt.

"Zo'n crisis geeft ruimte om te beschouwen"

Chris is een creatieve directeur / eigenaar, wiens roots in de horeca liggen. Het is dus niet vreemd dat we ons snel thuisvoelen en hartelijk worden ontvangen. Zijn passie blijkt onder meer uit het uitgebreide en open verhaal (“Ik kan soms wat lang aan het woord zijn, waardoor mijn afspraken weleens uitlopen”) dat Chris vertelt. Voordat hij de stap maakte naar De Wijndragers, werkte hij bij het bekende sterrenrestaurant ‘de Librije’. Eerst als kok van het restaurant en later als shopmanager van de winkel. Inmiddels tien jaar terug maakte Chris de overstap naar De Wijndragers, een organisatie met een sterke lokale historie, en sinds vijf jaar is hij de eigenaar.

De Wijndragerstoren

De bijzondere naam van het bedrijf is ontstaan uit een stukje Zwolse geschiedenis. Een historie die Chris goed kent: “De Wijndragerstoren was in 1982 een enorm vervallen onderdeel van de vestingwal. De gemeente wilde daar een nieuwe bestemming voor en vroeg ondernemers naar hun ideeën. Daaruit ontstond het plan om er een mosterdmakerij en proeflocatie van te maken. De toren werd vervolgens helemaal opgeknapt en in 1983 werden het proeflokaal en de mosterdmakerij opgestart. Dat werd steeds bekender en zodoende is het bedrijf gegroeid. Uiteindelijk zijn we met de productie op het industrieterrein ‘de Marslanden’ uitgekomen. Hier hebben we de groei steeds kunnen vormgeven door de panden van de buren op te kopen. Inmiddels hebben we een rij van vier panden waar de productie onderlangs loopt en aan de overkant nog een opslag.”

Hoewel het bedrijf steeds is doorgegroeid, waren er de laatste jaren ook uitdagende omstandigheden. “Het is vallen en opstaan, zoals ondernemen ook hoort te zijn. We hebben best pittige jaren achter de rug. In 2018 groeiden we erg hard. Bijna te hard. In 2019 hebben we besloten een andere koers te gaan varen. Weer meer terug naar de kern en minder focus op de grote volumes. Dat had wat gevolgen voor de organisatie en net toen we alles hadden staan werden we geconfronteerd met een grote pandemie. Dat was wel even spannend. Ineens werden orders on-hold gezet en viel de omzet terug. Toen we door de eerste golf heen kwamen zag je gelukkig dat het zich allemaal snel herstelde. Uiteindelijk zijn we het jaar dan ook goed doorgekomen.”

Het coronajaar was niet alleen maar negatief. Chris ziet, zoals wel vaker, ook de voordelen en kansen die zijn ontstaan in deze periode. “Zo’n crisis dwingt je te heroverwegen en geeft de ruimte om even te beschouwen. Het heeft nog duidelijker gemaakt welke kant we op willen en wat goed bij ons past. Wij leveren aan de horeca (10 a 15%), industrie (5 a 10%), delicatessenzaken (40 a 45%) en aan supermarkten (30 a 35%). We hebben drie merken: Wijndragers (mosterd, dressing en sauzen), Big Sam’s (barbecuesauzen) en Wijndragers x Jonnie Boer (exclusieve mosterd en dressings). Die laatste komt voort uit een samenwerking met de Librije. Het Wijndragers merk en de Wijndragers x-lijn gaan echt via het specialiteitenkanaal, terwijl Big Sam’s meer voor de grotere retail is. Daar zitten grote klanten tussen. Het is wel zo dat alles wat wij maken aan de bovenkant van de markt zit. Daarnaast produceren we ook private label. We leveren internationaal aan 23 landen en zijn trots op onze producten en de variatie aan afzetkanalen.”

Zwollenaar en trots

Er staat dus een trotse organisatie, met een trotse eigenaar vol plannen. Eén van die plannen is het verhuizen naar een nieuwe, grotere, productielocatie. Wanneer dat gaat gebeuren ligt nog niet vast, maar Chris verwacht over een jaar of drie. “We hebben de productie hier goed staan, maar uiteindelijk zijn deze panden natuurlijk niet gebouwd om een mosterdfabriek te huisvesten. De komende tijd zullen wij ons buigen over de toekomstige behoefte en daar een goede locatie bij zoeken.”

Dat het geen verhuizing over een grote afstand gaat worden staat vast: De Wijndragers blijft een Zwols bedrijf en zal ook in Zwolle blijven. “Hier ligt onze historie! Daarbij…Zwolse mosterd behoor je in Zwolle te maken. Ook voel ik me zelf erg betrokken bij de stad. Ik ben zelf Zwollenaar en trots op de stad. Dan moet je niet buiten Zwolle willen zitten met je bedrijf. Terug in de toren is helaas onmogelijk, maar we blijven wel binnen de stadsgrenzen van Zwolle.”

"Er moet gelachen worden"

Momenteel heeft De Wijndragers een team van 12 vaste medewerkers. Zij vormen de solide basis waarop weer verder gebouwd gaat worden. “We hadden eerder meer dan 20 medewerkers, maar zijn wat gekrompen qua personeelsbestand in 2019. We hebben toen de processen aangepast en zijn wat efficiënter gaan werken, waardoor we toe konden met wat minder mensen. Maar, als zo meteen de markt weer open gaat, dan zijn we wel met te weinig. Naast het vaste team werken we daarom ook met een aantal flexibel inzetbare wajongers. We proberen een goede balans te vinden tussen een vaste kern en een flexibele schil waarmee we piekmomenten kunnen opvangen. Dat deden we voorheen met uitzendbureaus, maar daar waren teveel wisselingen van uitzendkrachten. De wajongers die we nu krijgen werken vaak wel maanden achter elkaar en komen daarna ook weer terug bij een volgende piek. Dat voelt heel eigen en zo worden ze ook onderdeel van het team. Dat werkt heel goed."

Vacature Productiemanager

Chris vervolgt zijn verhaal met een blik op de toekomst: "De vaste kern zal niet bij twaalf man blijven. We zijn ambitieus en willen nu weer groeien. Dat we nu weer kunnen bouwen geeft een fijne, positieve energie.”

Met de aanstaande uitbreiding staan ook andere wijzigingen op de rol, met name daar waar het gaat om het verder vergemakkelijken van het werkproces. Ook dat is een onderdeel van het bouwen waar Chris het over heeft: “Het werk dat we hier doen is fysiek behoorlijk zwaar, met name aan de lijnen. Daar willen we wat aan doen. We zullen investeren in het proces waardoor het fysiek minder belastend wordt en werken aan een flexibeler inrichting van de werkzaamheden. Dat geeft ook meer afwisseling aan het werk en maakt mensen breder inzetbaar. Natuurlijk draagt dat ook bij aan onze eigen robuustheid. Als er dan iemand afwezig is, kunnen andere collega’s het makkelijker overnemen. Het belang daarvan is door deze pandemie, waar iemand al niet meer mag komen als hij een kuchje heeft, nog duidelijker geworden.”

De beoogde veranderingen komen niet vanzelf en zullen dus ook wat vragen van de nieuw aan te werven Productiemanager. Diens expertise èn mensvaardigheden zijn van groot belang, ook omdat Chris graag inspiratie op wil doen vanuit de suggesties en ideeën die de Productiemanager aanlevert. “We zoeken iemand die kennis en ervaring heeft in de food en het spelletje van productie begrijpt, met alle dynamiek en facetten die daarbij naar voren komen. Je hoeft geen grote techneut te zijn, maar dient wel enig begrip te hebben van hoe de machines werken. Minstens net zo belangrijk is echter dat je het team weet te motiveren. Er moet wel gelachen worden op de werkvloer. En ook als je ziet dat iemand niet zo lekker in zijn of haar vel zit, moet je daar wel oog voor hebben en even aandacht aan besteden. De menselijke factor is binnen ons bedrijf gewoon erg belangrijk."

Doen waar je sterk in bent

Dat er voldoende eer te behalen valt als leider van de productie, is evident. "Je krijgt in deze rol ook echt de ruimte om strategisch mee te denken over waar het naartoe moet binnen de visie zoals we die hebben uitgezet. Zodoende ben je breed betrokken. Samen met de Productiemanager gaan we ervoor zorgen dat we de fysieke belasting in het proces reduceren, dat we de stijgende vraag na de pandemie snel op kunnen vangen en, wanneer de verhuisplannen concreet worden, dat we de processen direct goed inrichten op de nieuwe locatie. Ik verwacht dat de Productiemanager daar een leidende rol in neemt, omdat ik vind dat je altijd datgene moet doen waar je sterk in bent. Iedereen heeft zijn kwaliteiten en die van mij liggen niet per sé op het productievlak. Ik zoek dus echt iemand die me daarin kan completeren en die persoon krijgt dan ook de vrijheid en de ruimte om dat op zijn of haar manier te doen. Zelf ben ik geen ‘rode’ leider die hard met zijn vuist op tafel slaat. Ik vind het juist prettig om het samen te doen, omdat ik denk dat we op die manier beter worden."

"Het gaat om product leadership en customer intimacy"

Als creatief persoon denkt Chris graag in mogelijkheden. Een te snelle ‘nee, dat kan niet’ kan bij hem irritatie oproepen. Ook met mensen die neerkijken op anderen heeft hij weinig op. Een ‘open mind’ op verschillende aspecten is dan ook zeer gewenst. “Kijk, ik begrijp echt wel dat er op productie ook gewoon gezegd moet worden ‘en zo gaan we het doen’. Daar past op momenten die rode leiderschapsstijl goed. Echter, waar we met het management samen de ontwikkeling van het bedrijf bespreken verwacht ik echt een open houding ten opzichte van elkaars ideeën. Je komt hier immers niet in een opgemaakt bed; we zoeken juist iemand die de vertaalslag kan maken van onze visie naar de productie. Dat gaat overigens niet zozeer over het zoveel mogelijk produceren tegen zo laag mogelijke kosten, maar vooral om product leadership en customer intimacy. De kwaliteit van ons product moet top zijn en we vinden het enorm belangrijk dat we een goed begrip hebben van de wensen van de klant. Natuurlijk is customer intimacy meer een item voor marketing en sales, maar we vinden het ook belangrijk dat er op productie een goed begrip is van wat klanten belangrijk vinden zodat daar ook naar gewerkt wordt."

Het is duidelijk dat bij De Wijndragers creativiteit, sociaal ondernemerschap en oog voor kwaliteit centraal staan. Het bedrijf staat aan de vooravond van een mooie volgende stap. Ben jij benieuwd of je daar onderdeel van uit kunt maken? Neem de vacature van Productiemanager door en contact met ons op als je meer wilt weten. Misschien worden we wel buren!